« […] Il est souvent commode, pour comparer toutes les grandeurs d’un même domaine, de les comparer à une grandeur particulière bien choisie, dite « étalon ». On dit alors que « l’étalon mesure une unité ». Il devient possible dès lors d’associer à chaque grandeur un nombre, appelé « sa mesure relativement à cette unité ».

Remplacer une grandeur par un nombre présente un grand intérêt. En effet, il est alors possible :

• de communiquer sur la grandeur des objets grâce aux nombres rapportés à une unité ;
• de fabriquer un objet dont la grandeur est donnée par un nombre rapporté à une unité ;
• de comparer des objets selon une grandeur en leur attribuant un nombre ou en utilisant des encadrements entre deux nombres, ces nombres étant rapportés à une unité.

Dans certains cas, la mesure de la grandeur est obtenue à l’aide d’un mesurage, par report de l’étalon ou par l’utilisation d’un instrument. Ces deux actions correspondent à une prise d’informations directe sur l’objet.
Dans d’autres cas, la mesure est le résultat d’un calcul.
Il est souhaitable que les élèves apprennent à estimer la mesure avant de procéder au mesurage, soit à l’œil, soit en ayant recours à des gestes : parcourir le gymnase pour en estimer la longueur, soit à partir de longueurs connues : entre un et deux mètres (taille d’une personne), entre 10 et 25 cm (empan de la main), entre 4 et 5 mètres (dimension d’une pièce usuelle).
L’utilisation adaptée des instruments de mesure nécessite un apprentissage. La plupart du temps, la mesure est obtenue par lecture d’une graduation (instruments de mesure d’une longueur, cadran d’une balance graduée, graduations d’un verre mesureur …). Il est donc particulièrement important de comprendre le fonctionnement des instruments de mesure […].